定向运动起源于北欧，是利用地图和指南针到达地图上指定的点，并以到达时间最短者作为优胜方，通常在野外进行。它的起源颇为有趣。19世纪末，北欧斯堪的纳维亚半岛的城镇、村庄稀疏，道路弯曲难辨，一个外来人要想穿越那里，在没有地图和指南针的情况下，十分困难。因此，那些经常在斯堪的纳维亚半岛山林中行动的军队，便成了开展定向运动的先驱。城市定向则是由野外定向发展过来的全新运动。由野外转移到了城市，虽然少了一些野趣，但城市定向自有它的魅力所在。或许你在一个城市里生活了20年，但她散落在边边角角的历史、文化和新奇，你都知道吗?城市定向就为大家提供了一个了解她的机会。定向运动通常两到三人一组，以组为单位利用指南针等工具，通过自己的学识、判断，分析完成组织方统一制作的问卷，并到达终点，所用时间最短的小组取胜。当然，取得胜利也离不开强健的体魄。

       有些国家曾尝试过使用不同的交通工具举行定向越野比赛，如乘坐摩托车、自行车、独木舟或骑马等。但城市定向一般都是徒步，也不需要特别的装备。除地图由组织方提供外，玩家应携带指南针;服装方面，应以轻便、舒适且易于活动为宜;如果想扮演城市侦探，专业一点的行头也未尝不可!我国北京、上海、广州、新疆等地都有这项活动的踪影，还有各种团体组织的具有专业性质的比赛。